Профессор Чандра Викрамасинг (Chandra Wickramasinghe) — выходец с Цейлона, работающий в британском Кардиффском университете (Cardiff University), — хорошо известен своими нетривиальными взглядами на происхождение жизни.

Он придерживается теории так называемой панспермии (panspermia) и считает, что первые примитивные формы жизни попали на Землю вместе с веществом комет. По его мнению, это позволяет легко объяснить, почему наша планета была «заражена микроорганизмами» практически сразу же после своего формирования (приблизительно 4,5 миллиарда лет назад). Более того, новые случаи заражения внеземной жизнью, по мнению Викрамасинга, случаются время от времени и в нашу эпоху, вызывая тем самым неожиданные эпидемии.

Теперь этот астробиолог (между прочим, ученик знаменитого астрофизика Фреда Хойла) нашел подтверждения своим гипотезам среди данных космического аппарата NASA Deep Impact, который сближался с кометой Темпеля-1 (Tempel 1) в июле 2005 года, отправив к ней зонд-импактор. Ученые тогда сообщали о частицах глины и органики, которые были обнаруженны в веществе, исторгнутом из внутренностей кометы. Поскольку глина способна образовываться лишь в присутствии жидкой воды, следовало бы заключить, что кометы
когда-то обладали теплыми и жидкими ядрами (вероятно, разогретыми под действием радиоактивных изотопов).

Глина — это вероятный катализатор преобразований простых органических молекул в сложные биополимеры на ранней Земле. Однако теперь Викрамасинг и его коллеги утверждают, что общий объем глинистой среды на кометах, благоприятной для возникновения жизни, многократно превышает аналогичные показатели нашей собственной планеты (публикация в международном астробиологическом журнале International Journal of Astrobiology).

Согласно новым оценкам, на ранней Земле благоприятная среда ограничивалась объемом порядка 10 тысяч кубических километров, а одна-единственная комета поперечником в 20 километров могла бы предоставить для жизни «колыбель» приблизительно в одну десятую от своего объема. Если же учесть содержимое всех комет Солнечной системы (а их миллиарды), то размер подходящей среды в 1012 раз превысит аналогичные показатели Земли, то есть вероятность того, что жизнь впервые зародилась на кометах, может значительно превосходить вероятность ее исключительно земного происхождения.

Еще один аргумент в пользу этого смелого предположения: условия, подходящие для зарождения жизни на Земле, могли возникать лишь на весьма непродолжительное время, а вот на кометах частицы глины и жидкая вода со стандартными «кирпичиками» жизни смешивались на протяжении одного или двух миллионов лет. Конечно, Солнечная система — не единственное место, где можно найти кометы, они встречаются по всей Галактике. Таким образом, по подсчетам исследователей, вероятность того, что жизнь возникла именно на Земле, в триллион триллионов раз (1024) меньше, чем вероятность зарождения жизни где-либо еще.

Конечно, далеко не все ученые согласны с выводами группы Викрамасинга. Так, например, американский эксперт по кометам Майкл Мамма (Michael Mumma) из Центра космических полетов NASA имени Годдарда (Goddard Space Flight Center — GSFC, штат Мэриленд) считает, что говорить о наличие частиц глины во всех без исключения кометах никак не приходится (в образцах вещества кометы Вильда-2 (Wild 2), доставленных на Землю зондом NASA Stardust в январе 2006 года, их, например, нет). И никто пока (кроме, естественно, сторонников теории панспермии) не уверен в том, что радиогенное нагревание могло поддерживать ядра комет в жидком состоянии на протяжении первого миллиона лет истории Солнечной системы.